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十月初一，太湖。
初冬的江南，对当地土著来说，虽说不是太冷，但对久处北方初到南边的旅人而言，依然能感觉到阵阵袭人的寒意。再加上宽阔的水面，风高浪大，天气也不是很好，云头很低，天越来越暗，就象随时便要落下雨来。
前舱之中，面对面坐着二人，左首一人身穿青色布袍，相貌普通，并无特出之处，年纪也看不太出，约略三四十岁的样子。他对面坐了一人，身穿月白色长袍，头戴秀才巾，脸庞虽说略显瘦削，但却是英气逼人，一双眼睛如鹰隼般税利。两人一边喝茶，一边指指点点，聊着天。
前舱平几板上是个瘦高个的船夫，面色腊黄，颧骨很高，袒露着半只肩膀，古铜色的肌肤，手臂上都是结实的肌肉。手中一根长篙，在他手里犹如灯草一般轻巧，一会插入船帮左边，一篙到底，轻轻一撑，那船儿便破浪窜出一截，一会插入船帮右边，劲力到处，船头如箭般向前急射。
后面船艄上那人却是个矮胖的黑大个，此人身穿一件脏嘻嘻的黄布短衣，腰间束了一条麻绳，一双眼睛象一条缝一样，似醒非醒。右手在摇橹，左手吊着绷绳。右手向前推出橹杆，左手却是收进绷绳。看似有一着没一着，那船却被摇得四平八稳，飞也似的在浪里行进。
那瘦子说道：“胖六，今天风向可是正好，你我运气不错啊。”
船尾的矮胖子那双小眼眯得更小了，咧嘴笑道：“那是，我胖六出来接活，一接一个准，不但顺风顺水，而且有你长二做搭手，哪一次不是收入丰厚，从没有空手而归的。”
长二道：“听说老板最近弄了一个小娘子，是不是真有此事啊。”
胖六笑骂道：“你其它事不打听，这种事倒是消息灵通啊，是不是想女人了，老实告诉你胖哥。”
长二道：“你是饱汉不知饿汉饥，你家里有婆娘，我却是光棍一个。”
胖六叹了口气道：“你也不是不知我这恶老太婆的脾气，要是一早出来接活，没有银钱拿回去，只怕又要受她的气。”
长二笑道：“这倒也是，不说她了。哎，你说我们这个新老板娘是不是很漂亮啊，你前几天不是去老板那里了么，可曾见到？”
胖六道：“没有，那天去了那么多弟兄，都说要见见，可老板说，这是一匹新卖来的烈马，见是可以见，要是万一踢到咬到了人，他可不负责。弟兄们一听他这么说，自然就无话可说了。不过大家商量好了，老板新喜之日，这贺礼可是少不了的。唉，这份礼轻了吧，可又教弟兄们小瞧了。重了吧，现在找钱却是不容易。这可如何是好？”
两人有一搭没一搭说着些调子，说话间，不知不觉船只已驶到湖心。
只听长二笑道：“那还用说啊，这不现摆着有二只肥羊在圈中养着么，现在过年了你不斩，还要养到什么年月才吃啊？”
胖六哈哈大笑道：“你小子别的本事没有，看山色的水平倒是不错。和我老人家想到一块去了。那还等什么啊，动手么。”
长二说：“好！”
前舱中二位客人刚才听他二人对答，似觉得有些不对，那白袍客官站起身来，道：“你们这话是？……”
胖六笑道：“二位莫慌，让我来告诉你，我们其实不是什么船家，老板也不是什么老板，我们打家劫舍的贼爷爷，哈哈，几年前被官府捉拿吃了几年官司，穷得很，如今新皇登基，大赦天下，我们也出来了，无以谋生，只好做这旧行当。这样吧，二位把身上所有细软留下，自已跳下湖去，生死听天由命，省得我们动手了。”
长二奇道：“胖哥，这可不是你的风格，你向来是财留人不留，今天怎么大发善心了。”
胖六道：“不是我发善心，这些钱财是给老板贺喜的，不能沾了血腥，就让他们去吧。”说话时依然是满脸笑容。
长二先是一楞，随即似是若有所悟，也笑道：“不错，这钱倒确是不能带血。”说完，转过头来对二位客官道：“还不快跳？”
那白衣客不由大怒，道：“光天化日，你们竟敢做这行当，如今新皇登基，大赦天下，本是一念之仁，让你们改过自新，想不到把你们这种穷凶极恶死不悔改之徒也放了出来，又来害人。”
长二怒道：“你少废话，你跳是不跳，再不跳，我就用这篙子截你十七八个窟窿，再将你挑到湖中喂王八。”
白衣客尚未答话，一直坐着没有说话的青衣客却是不慌不忙，也不站起，端起桌上的茶壶，眳了一口，叹道：“唉，高兄弟啊，昨天我对你说，出门上路前一定要烧烧香，祭祭路神菩萨。你年轻气盛，就是不听，现在怎么着？没折了吧，唉，也算我倒楣，思来想去，犹豫了半日，还是和你坐了一条船，现下倒好，给你陪葬，而且还是水葬，连入土为安也不可能了。看样子真的要进王八的肚子了。”
胖六笑道：“还是这位客官识相，我也不为难你，运气好的话，再加上一点水性，你们还不至于没有活路，只是这细软，咱就笑纳了。”
青衣客道：“老兄真的说笑了，这千顷水面，水又冷，这么跳下去，就是当年的浪里白条张顺，能挨过几个时辰，也不过是自杀罢了。也罢，只是我们死前连杯送行酒都没有，未免说不过去，二位行行好，给口酒喝吧，喝了我们跳下去，上路也不怕冷。”
长二早已不耐烦，大喝一声：“哪来那么多废话，酒倒是没有，吃我一篙，你们给我下去吧。”说着，长篙向前舱那位白袍客官直刺过来，他看准这人年岁稍轻，气血方刚，要先解决了他，再回头对付那年纪大些的白袍客便容易些。
胖六也没闲着，左脚一踩一挑，舱板起处，一柄雪亮的短刀从舱底跃出，他右手已放脱橹杆，向前一伸，将短刀握在手中。
瞬息之间，长二将手中这根长篙已闪电般向白袍客刺到，白袍客起始颇为从容，此时见到长二使出的架势，不由也是微吃一惊，倒不是长二的武学高，只是因为他没想到太湖上的小毛贼竟也有如此身手。当下身子向船舱一偏，长篙带关泥水从他身边一掠而过，劲力之大，竟有呼呼风声。
眼看长稿已离白袍客身前不足二尺，白袍客身子向后侧倾，那篙子嗖地一声从他腰畔一划而过，长二喝声好，不等长篙荡开，左手一松，右手一拉，长篙便如一条长蛇般缩了回来，微微一挫，又如一条毒蛇般向白袍客当胸刺到，白袍客哈哈大笑，左手一伸，连翻二下手腕，长二只觉手中剧震，便抓不住篙身，那篙子喀喇喇掉在船帮上，随即滑入湖中。
胖六看在眼里，不由大怒，手中短刀如闪电般向白袍人当头劈下，那白袍客也不惊，轻轻偏了一下头，闪过这一击，胖六此时也看出这白袍人并非寻常之辈，但事已至此，断不能留下活口，当下在小船之上，将刀施展开来，竟游刃有余。
青袍客只是反背双手在旁观看，此时见到胖六这路刀法，不由也是微微吃惊，但见他此路刀法，柔中有刚，慢中带快。静如伏兔，动如惊鸟，白袍客虽说不至落败，但也不敢大意，只是在船沿上游走，并不敢硬接。
二人一攻一守，走了十来个来回，胖六一声大喝，刀走中盘，拦腰斩来，白袍客一低头，右手袖子卷起一块平几，向快刀迎去，只听察地一声，平几已被劈为二片，落入湖中。趁胖六一楞的功夫，白袍客一矮身，已欺到胖六腋下，左肘向他身侧一顶，本欲将他顶入湖中，哪知胖六身子只是微微一晃，两只脚如钉子般钉在船沿，竟丝毫不动。
青袍客叫道：“好一身大极神功，这太极刀法，加上四两化千斤的身法，阁下也算是江湖上一人物，何苦做这下作的行当。”说完，伸出二根手指，轻轻搭在胖六肩膀之上。此时白袍客已闪在一旁，显然不愿以二敌一。胖六只觉肩膀渐渐沉重，犹如挑了一副担子，开始担子只数十斤重，渐渐加到一百来斤，尚能承受，又加到五百来斤，已感十分吃力，片刻之间，终于那担子已如千斤之重。脚下一滑，一屁股坐在舱板之上。
青袍客收回二指，笑道：“如何，你这太极神功只怕是还没练到家。”胖六脸如死灰，叹道：“只怪我们看走了眼，原来二位是会家子，而且是会家子中的高手，算是载在你们手上了，要杀要剐，悉听尊便。”青袍客向白袍客笑道：“高老弟，这二位船上君子，刚才还要我们的银子和性命，这回倒好，反把性命交到我们手上了。”白袍客也笑道：“湖上君子？哈哈哈，柔大侠果然与众不同，这等毛贼水匪，在你眼里，竟也成了君子了。”原来这二人正是柔铁和董飞。
二人制住胖六和长二，几未化力气，便从二人口中问出一些端倪。
原来，这二人是太湖水盗，最近大湖水盗的大龙头、总飘把子张富贵从金陵化了十万两白银买回了一个绝色佳人做小，正要成亲。听说此女本是万花楼的清官人，所谓清官人，便是卖艺不卖身的。
成亲的吉期便在三日之后，所以大小湖匪水霸皆要想法子送上一份厚礼。这二人便想从过湖的客人身上打个秋风，哪知道不巧遇上了柔铁和董飞这二个刺头，不但没打到秋风，还被秋风刮倒。
董飞道：“我看不如将这两只狗子捆上，丢入江中喂了王八吧，省得他们再来害人。”
柔铁道：“这倒不必，我看他二人也是人穷志短，才走上这条路，不如就放了他们吧，这罪魁恶首当是那个张富贵。对了，既然我们来了，不如一起去喝一下他的喜酒。”
董飞先是一楞，随即会意，笑道：“要得要得，这喜酒是不可不吃的，只是我们来得仓促，没有准备礼物，岂不让张大寨主觉得咱兄弟小气，不够朋友。”
柔铁头微微一扬，笑道：“这礼物么，不是现成的么，二只肥羊，这可是一份厚礼啊。”
董飞道：“不错，我倒是忘记了，这二只现成的肥羊，不送给张大寨主，那可是大大不够朋友了。”说完，与柔铁两人相对哈哈大笑。
十月初三，临湖镇。
十月初三算不上是黄道吉日，但在这个江南小镇，向来有“初三甘七，不拣好日。”的说法，就是说，逢每月初三或甘七，不用挑，都是良辰吉日。
临湖镇也是太湖边上一个不起眼的小镇，但这一日却是热闹非凡，因为镇上的张富贵张大员外将要迎娶第九房姨太。
张员外的宅子，便建在湖边一个僻静而雅致的港湾。
张府大门外，早就挂上了一排吉庆的大红灯笼。
帐房之中，八个帐房先生一字排开，接收登记四处八方前来送礼的宾客亲朋。
张大员外交游广阔，朋友遍及黑白两道，大江南北。来的客人之中，不但有镇上和周边几个邻镇的官绅富豪，也有苏州府、常州府来的士绅。更有各地赶来的各路江湖人物。
这时，大门外来了四人，门前迎宾的庄客眼尖，早已笑迎上前，哈哈笑道：“原来是老长和老胖啊，怎么，这几日在水上一定是发了大财了吧，今天是张老板的大喜之日，送点贺喜礼物么总是应当的，嘿，不要装得愁眉苦脸的，又不是从你们身上挖掉一块肉。还有这二位是？”
来人正是柔铁、董飞和长二、胖六。
长二一时语塞，眼睛向余人瞟了一眼，灿灿强笑道：“福大哥、千兄弟真是说笑了，我和胖老兄便是再不济，也是在张大老板手下混口苦饭吃的，大老板天大的喜事，我们哪能不来祝贺一下呢。你看，我们带来好朋友，这位可是京城里最有名的李家班的人，这位是山东大圣门的高大侠。”说完，就将柔铁和董飞指了指，刚才门前这二人是张府的二位管事的，一个是张福，一个是张千。二人想，张老板结交的朋友，一向都认识，和山东大圣门却并没听说有什么来往，而且这二人也并无喜贴，正自犹豫，董飞笑着道：“正是，俺奉家师之命，特来道喜。”董飞本是山东人，说的是山东话，二人这下才放了心，连声道：“请，请。”
柔铁一边点头笑道：“正是，兄弟我是高家班耍把式的，有幸躬逢张大老板喜事，实是三生有幸。”说话的同时，眼睛已向这二人扫视了一边，见这二人虽是家人打扮，但膀大腰圆，额头青筋暴起，显然武功不弱。董飞也是微笑应承。
四人进了院子，这时迎面走来一人，黑脸白胡，看上去六十多岁，紫色长衫，手握二个铜球，不住盘动，长二向胖六使个眼色，道：“老胖，你看，韩三爷也来了，我们不如过去向他老人家行个礼，打个招呼。”柔铁一怔，想起一人，江东大霹雳手韩鹏。长二正要迈步走开，董飞伸手在他腰里一触，轻喝道：“你找死！”长二疼得啊哟叫一声，便不敢再动。但他刚才这一喝已惊动了周围不少人向这边看来，那韩三爷韩鹏也抬眼向这边望过来，似要说话，这似旁边又有一群人拥上，招呼他，他便又忙着应承去了。
这庄子里面极大，竟能摆下数百桌之多，柔铁和董飞四人在靠西北一个角落不起眼的一桌旁坐了下来，这时桌上已坐了三四个乡绅模样的人，彼此点个头算是寒喧了一下。
一时无话，不一会果然出来一人，帽插宫花，身穿红袍，果是新郎官。
依此向各桌敬酒，应酬不表。
在其敬酒之时，柔铁见这张富贵仪表堂堂，红脸黑须，一双极细长的眉眼，似闭非闭，向众宾客脸上不经意扫过，柔铁和董飞是久历江湖之人，顿觉其细细的眼缝中精光四射，待他转身离去，董飞向柔铁微微点了点头，柔铁也觉此人似曾相识，却又想不起来。
晚秋正是日短夜长交替的时节，黄昏来得好象特别早，众宾客欢喧了一天，渐渐散去，远来的客人早已在附近的城镇上订好了客栈，而周边城乡的士绅富户，官府武林中人，也坐轿的坐轿，骑马的骑马，各自告辞离去。
柔铁和董飞也带着长二和胖六随群离开李员外的庄子。
庄子里渐渐平静了些，但也有些家丁帐户，忙了一天，此时差使办完，财物礼品收仓上锁之后，便和那些晚走的厨师们开了几桌，在前厅猜拳喝酒。
张富贵看着前厅下属们热闹的样子，也过来向大家道了声辛苦，便告辞，来到后院，众人自是知趣，晓得他要和新人入洞房。
张富贵转近抄手游廊，来到第二进一个书房模样的屋子前，此时房中出来一个家人，向他耳边悄声耳语了几句，张富贵点头道：“好，你先去吧。”那人答应后退下。张富贵揭起房前的一道竹帘，一步跨入房中，转过屏风，笑道：＂李兄，你来了？＂只听得里面一人咳嗽一声，道：“嗯，等你多时了，怎么现时才来，是不是娶小老婆开心过头了，还是被那些土豪劣绅灌了黄汤？”此时张富贵已踏进房来，见房中一张红木圆桌旁已坐了一人，身穿一件灰色粗布袍子，四十左右，身材高瘦，面色乌青，正端着茶杯，脸色颇为不悦。
青面人看到张富贵进来，也不站起。倒是张富贵对此人似是颇为忌惮，满脸堆笑道：“李兄久等，是小弟的不是了。小弟再蠢，也不敢误了大事。”那青面人哼了一声，并不答话。
张富贵道：“这段时间，湖面上的生意和那边赌坊……”说到这里，那青面人沉声轻道：“小点声。”张富贵不由一慌，向四周张望了一下，见此房中三面皆是墙壁，除一扇窗子外，再无别人别物，这才定下神来，诌笑道：“是，李兄果然谨慎。”
李登科低声道：“废话，你我能不谨慎么？你还想让人抓住尾巴，坐牢去啊。”张富贵道：“李兄说笑了……”说着，来到外间，将门关上。
两人在房中谈了足有半个时辰，那青面人始告辞从后门悄然离去，张富贵送到门外，这才返回后院，他侧耳朵听了听，前院中那帮家人依然是吃酒赌钱，十分势闹。黑暗中，他满脸喜色，他匆匆走向后面的洞房。
洞房之中，一个身材苗条的女子，静静坐在一张小方桌前，新娘子已在床前的桌子上坐了一个多时辰了。